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Certains font remonter l'esperluette au système sténographique inventé par Tiron (Marcus Tulius Tiro), secrétaire de Cicéron, au Ier siècel avant notre ère. Mais la première véritable esperluette n'apparaît que vers l'an 45 environ; il s'agit plutôt d'une ligature calligraphique condensant les lettres e et t. Le nom français de l'esperluette dérive peut-être de sphoerula : "petite boule". Son nom anglais, ampersand, est la contraction de "and, per se and" : "et, à soi tout seul et".
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